성 주체성(gender identity)이란 자신이 남자 혹은 여자라는 내적인 느낌을 반영하는 심리적인 상태를 말한다. 여기에는 본인이 소속된 사회문화와 관련된 태도, 행동양식, 남성 및 여성과 연관된 속성 등이 포함된다. 건강한 성적 동일성을 가진 사람들은 자신있게 '나는 남자요' '나는 여자요'라고 이야기할 수 있다.
성 역할(gender role)이란 남자는 남성호르몬 분비로 외모도 남성답고 행동도 남성답게 거칠게 하는 것이다. 여성은 여성호르몬의 영향으로 유방이 커지고 피부가 매끄럽고 여성답게 행동한다.
정상적으로는 성 주체성과 성적 역할은 일치한다. 즉 생물학적으로 여자(외성기, 자궁 등을 가진 정상 여자)라고 생각하는 여성이 여성다운 말과 행동으로 이를 외적으로 표시하며 스커트 스타킹 등의 여성 복장을 하고 다닌다. 마찬가지로 자신을 남자라고 인지하고 있는 남성이 남성답게 행동하며 양복 넥타이 등을 착용하고 누구나 그를 남자로 보도록 행동한다.
성 주체성 장애는 자신의 해부학적인 성과 성적 역할에 지속적인 불편을 느낀다. 남자는 음경이 달려 있고 남성복을 입고 다니는 것을 불편하게 생각한다. 여성은 유방이 커지면서 앉아서 소변을 보는 것을 크게 못마땅하게 생각한다. 성 호르몬 등 생물학적으로는 정상이나 사회심리학적 원인이 문제가 된다. 즉 아이를 키울 때 어떤 성으로 자라는가가 문제이다. 그러므로 아이들을 키울 때에도 남자는 남자답게, 여자는 여자답게 키워야 한다.
성전환증(性轉換症)은 자신의 해부학적 성에 대해 지속적인 불편을 느끼며 남자는 여자가 되고 싶고 여자는 남자가 되기를 원한다. 이런 장애를 가진 사람들은 남자는 여자옷을, 여자는 남자옷 입기를 좋아한다. 또한 남자는 여성스런 행동을, 여자는 남성적인 행동을 하는데 이들 장애자의 대부분은 불안과 우울증, 인격 장애를 갖고 있는 경우가 많다. 이는 그들이 원하는 성 역할을 하면서 살아갈 수 없기 때문이다.
성전환증을 나타내는 환자들은 어릴 적부터 성 주체성 장애를 가진 경우가 흔하다. 경우에 따라서는 의상도착증에서 성전환증으로 발전할 수 있다.
성전환증 장애의 치료는 매우 복잡하고 어렵다. 대부분 환자들은 절대 변치 않을 고정관념과 가치관을 가지고 있다. 정신치료를 시도할 수 있으나 이는 동반되는 우울증이나 불안감을 치료하는데 주목적이 있다. 성전환증을 치료하지 않는 경우 만성적으로 진행돼 끝내는 이들의 소원대로 호르몬 요법이나 외과적 성전환술을 해줘야 하는 경우가 생긴다.
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성장 환경에 따라 성 주체성 결정
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